Por Luis Carranza Torres (*)

Este 16 de febrero de 2026, Robert Selden Duvall ha fallecido a los 95 años en su casa de Virginia. Su legado como uno de los pilares del cine del siglo XX es indiscutible.

Tuve la suerte de conocerlo en 1993. Estaba en la mesa contigua de un restaurante en Georgetown Park, un centro comercial en Washington D.C. casi a orillas del Potomac. Fue por demás amable. Al enterarse que era argentino, declaró su amor por el tango.  

Lejos estaba por esas fechas, siendo solo un estudiante aprendiendo del sistema jurídico estadounidense, de saber que su cuarta esposa a fines de esa década, la argentina Luciana Pedraza, sería una prima lejana de mamá.

El estilo de Robert Duvall fue la definición misma del “naturalismo invisible”. A diferencia de sus amigos Al Pacino o Dustin Hoffman, que a menudo explotaban en escena con grandes gestos técnicos, Duvall se especializó en una economía de recursos que hacía que pareciera que no estaba actuando.

Era sí, un obsesivo de la voz. No solo imitaba acentos, sino que captaba la melodía de cómo hablaba la gente real. 

Buscaba reflejar cómo era su personaje en la realidad, sin aditamentos artificiosos. Si tenía que hacer de policía, se subía a una patrulla en Brooklyn por semanas. Si hacía de cowboy, aprendía a herrar caballos. No buscaba la emoción en su interior, como postula el método clásico, sino en el comportamiento físico de la profesión que interpretaba.

Nacido el 5 de enero de 1931 en San Diego, California, contaba con una sólida formación actoral. Estudió Drama en Principia College y luego se formó en la prestigiosa escuela Neighborhood Playhouse School of the Theatre en Nueva York, donde fue compañero de clase y amigo cercano de Dustin Hoffman y Gene Hackman.

Comenzó su carrera en el teatro y la televisión en los años 50 antes de debutar en el cine en 1962 como el misterioso Boo Radley en “To Kill a Mockingbird”.

Sirvió en el ejército de los EE. UU. entre 1953 y 1954. La relación de Robert Duvall con el ejército no fue solo un trámite o un época de su vida; fue el cimiento de su realismo actoral. 

Duvall nació en una familia de tradición naval, siendo su padre contraalmirante, pero él eligió alistarse en el Ejército de los Estados Unidos en 1953, justo cuando la Guerra de Corea estaba terminando. No llegó a combatir y se retiró como Soldado de Primera Clase (PFC) en 1954.

Siempre fue muy honesto y humilde al respecto. Solía bromear diciendo: “Algunas historias me ponen disparando a los comunistas desde una trinchera… la verdad es que apenas si califiqué con el rifle M-1 en el entrenamiento básico”.

Gracias al GI Bill (la ley que otorgaba beneficios a los veteranos), pudo pagarse sus estudios de actuación en Nueva York junto a Hoffman y Hackman. Sin el ejército, quizás nunca habríamos tenido al Duvall actor.

Ese paso por las fuerzas armadas tuvo su influencia en “Apocalypse Now” en 1979. Cuando Coppola le entregó el guion original, el personaje se llamaba “Coronel Carnage” y, según Duvall, era una caricatura ridícula y exagerada. Duvall usó su experiencia para “aterrizarlo”.

Durante su servicio militar, se había dedicado a observar minuciosamente cómo se paraban, cómo hablaban y cómo se relacionaban los oficiales de carrera con sus subordinados. Esa “quietud” y autoridad natural la trasladó a Kilgore.

Duvall decidió que Kilgore debía ser un oficial tan curtido y profesional que el caos a su alrededor no lo perturbara. Por eso, en la famosa escena del bombardeo en la playa, Kilgore ni siquiera parpadea cuando las explosiones ocurren a centímetros de él. Esa sangre fría fue inspirada en oficiales reales que conoció.

Pero para componer ese personaje no se quedó solo con sus recuerdos. Antes de filmar, se reunió con pilotos de helicópteros que habían estado en Vietnam para entender la cultura de la caballería aérea.

Y aunque sirvió en el Ejército, su interpretación del Coronel Kilgore (y más tarde del padre abusivo en “The Great Santini”) tuvo mucho de su padre, el Contraalmirante William Howard Duvall. Robert describió a éste como un hombre “caballero pero hirviente por dentro”, una mezcla de disciplina militar y tensión contenida que se convirtió en la marca registrada de sus personajes uniformados.

Su época vistiendo uniforme le dio a Duvall la “economía de movimiento” y el respeto por la jerarquía que hizo que Kilgore no fuera un loco más, sino un oficial profesional cuya locura era, precisamente, su absoluta normalidad ante la guerra.

A lo largo de su carrera recibió 7 nominaciones al Oscar, ganando el premio al Mejor Actor en 1984 por “Tender Mercies”. También cuenta con varios Globos de Oro, un premio BAFTA y un premio Emmy.

En cuanto a nuestro país, lo visitó en varias oportunidades ya que su gran pasión era el tango, algo que lo que lo llevó a dirigir “Assassination Tango”. Aquí, además, conoció a su esposa Luciana Pedraza, de una forma muy curiosa: entró a una panadería en Buenos Aires porque la floristería de al lado estaba cerrada.

Fundó su propia productora en los años 90 para tener control creativo, llegando a poner dinero de su propio bolsillo para financiar proyectos personales.

Imposible no recordar que Robert Duvall ha tenido una relación muy estrecha con el mundo de las leyes en la pantalla, interpretando roles que hoy se consideran manuales de actuación para esos géneros.

Sin duda, su papel más legendario en el ámbito legal fue como Tom Hagen, el consigliere y abogado de la familia Corleone en “El Padrino I” y “II”. A diferencia de los abogados agresivos de otras películas, su Hagen era cerebral, calmado y extremadamente leal, actuando como la “voz de la razón” jurídica y estratégica para Vito y Michael Corleone.

Fue nominado al premio Oscar como mejor actor por su interpretación del calmado y peligroso Tom en la primera película de la saga. 

Luego, en “A Civil Action” de 1998, un drama legal basado en hechos reales, interpretó a Jerome Facher, un veterano y astuto abogado que defiende a una gran corporación acusada de contaminar agua.

Su actuación fue tan brillante que le valió una nueva nominación al Oscar como Mejor Actor de Reparto. Logró retratar a un abogado que, aunque parece desaliñado y distraído (siempre lleva una bolsa de papel con su almuerzo), es en realidad un estratega implacable en los tribunales.

En una de sus actuaciones más potentes de los últimos años, en la película “The Judge” de 2014 interpreta al veterano Juez Joseph Palmer. La trama es fascinante porque el personaje, que ha dedicado su vida a impartir justicia, termina siendo el acusado de un asesinato por atropello.

Esta película lo reunió con Robert Downey Jr. (quien hace de su hijo y abogado). Por este papel, Duvall volvió a ser nominado al Oscar, convirtiéndose en ese momento en el actor de mayor edad en recibir una nominación en esa categoría.

Como dato curioso, en la película “The Judge” (2014), se hace una referencia directa a Atticus Finch, el famoso abogado de la película “To Kill a Mockingbird” en que debutó como actor en cine, cerrando un círculo poético en su carrera que comenzó y terminó, en grandes roles, cerca de un estrado.

Aunque fue nominado 7 veces a un Premio Oscar (incluyendo roles icónicos como Tom Hagen en “El Padrino” o el coronel Kilgore en “Apocalypse Now”), solo se llevó la estatuilla en una ocasión: a mejor actor por “Tender Mercies” (Gracias a la vida) en 1984, por su papel de Mac Sledge, un cantante de country en busca de redención.

En cuanto al premio Golden Globe, tuvo una racha muy exitosa en estos premios, ganando 4 estatuillas: Mejor Actor de Reparto por “Apocalypse Now” (1980), mejor Actor de drama por “Tender Mercies” (1984) y Mejor Actor en Miniserie o Telefilm en otras dos oportunidades, por “Lonesome Dove” (1990) y “Stalin” (1993).

Ganó 2 premios Emmy por la miniserie “Broken Trail” (2007), uno como Mejor Actor Principal y otro como Productor Ejecutivo de la serie. El Premio BAFTA se le otorgó como Mejor Actor de Reparto por su papel en “Apocalypse Now” (1980). El SAG Awards del Sindicato de Actores lo ganó en 1999 como Mejor Actor de Reparto por “A Civil Action”.

Recibió asimismo el Premio Donostia del Festival de San Sebastián a la trayectoria en 2003, un reconocimiento muy especial dada su estrecha relación con el mundo hispano.

Con la partida de Robert Duvall, el cine pierde mucho más que a un actor de raza; deja de estar entre nosotros al hombre que entendió que la actuación no se grita ni se gesticula, se habita. Desde aquel silencioso Boo Radley hasta el complejo Juez Palmer, su carrera fue un ejercicio de coherencia y observación, donde el uniforme militar y el estrado judicial no fueron disfraces, sino extensiones de una personalidad forjada en la disciplina y el respeto por el oficio.

Se va un apasionado del tango que supo encontrar en el 2×4 la misma precisión que en sus guiones: esa mezcla de elegancia, tensión y verdad.

Por eso, aunque el actor ha dejado el escenario, su lección de actuación —y de vida— será eterna.

(*) Abogado y escritor cordobés – Especial para Contarte Cultura